“1900년 중국 북경. 이전부터 이어진 가뭄 피해로 인한 흉작으로 1억의 민중이 굶주렸으며, 민심은 흉흉하고 불안했다. 먼 12개국 1000여 명의 사람들이 외국인 거류 지역에 살고 있었다.”

의화단(義和團)을 소재로 한 영화 ‘북경의 55일’ 첫 장면에 나오는 내레이션이다. 영화는 주인공인 미국 해병대 루이스 소령이 그리스도교 선교사가 살해되는 장면을 목격하는 것으로 시작한다. 소령은 선교사를 구하고자 했지만 선교사는 이미 의화단원들에 의해 살해된 후였다.

■ 의화단의 기원 및 성장

의화단은 의화권(義和拳)에서 유래했다. 의화권은 팔괘교, 천리교, 매화권, 금종조(金鐘罩), 신권(神拳) 등 비밀종교의 성격을 띠었으며, 권법을 훈련해 신통한 무술을 통해 가족과 공동체를 지키려는 비밀결사였다. 이들은 제단을 설치하고 특정 신상을 숭배하면서 신내림을 기원하는 종교의식을 공유했다. 백련교를 비롯해 옥황상제, 관우, 항우 등을 숭상하는 민간신앙인 신명(神命)이 여기에 섞였다.

무술능력이 있는 ‘대사형’(大師兄), ‘이사형’(二師兄) 등의 권사들이 조직을 이끌었고, 단(壇) 혹은 창(廠)을 설치해 무술을 익혔다. 1897년 초에 장여매(張汝梅)가 산동성 순무(巡撫)로 부임했다. 그는 1898년 6월에 의화권을 단련시켜 각 지역(鄕)의 자위대(自衛隊)로 삼자고 제안했다. 이에 대해 그가 청나라 조정에 올린 상주문에서 처음으로 산동성 동명(東明), 관현(冠顯) 등지의 의화권을 가리켜 ‘의화단’이라는 호칭을 썼다. 이후 의화권은 공식적으로 의화단으로 불렸다.

1898년 4월부터 시작된 가뭄으로 백성들의 피해가 극심해지자, 많은 유민이 발생했다. 이들의 가담으로 의화단 조직이 확대됐다. 민생파탄과 교회에 대한 분노와 반감, 그리고 정치권력의 개입이 이들의 결집과 성장을 추동했다.

■ 교회에 대한 반감과 부청멸양(扶淸滅洋)

교회는 1860년 체결된 북경조약의 특약을 이용해 토지를 매입하고 교세를 키웠다. 또한 1896년 총리각국사무아문에서는 ‘지방관의 주교와 사제 접대 사무’를 발표했으며, 1899년 청나라 조정이 ‘전교장정’ 규정을 반포했다. 이를 통해 선교사의 위상과 지위를 높일 수 있었다. 그 내용에 따르면 대주교와 주교는 독무와 동급이었다. 독무는 총독과 순무로 지방에서 최고 지위에 있는 사람이었다. 몬시뇰과 사제도 그 이하의 지방관과 동급이었다.

게다가 교회는 교인들의 소송사건에 개입해 교인이 아닌 이들과 갈등이 일어났다. 산동성에서는 마을 수호신 사당인 옥황묘와 그 주변 땅은 마을 공동재산이므로 분할하자는 교인들의 건의로, 선교사와 교인이 매화권민들과 다퉜다. 1898년 1월 산동성 순무 장여매가 명령을 내려 옥황묘를 철거시키자, 같은 해 10월 24일 매화권민 3000여 명이 교난(敎難)을 일으켰다. 이때부터 이들은 부청멸양(扶淸滅洋, 청나라를 돕고 양인을 몰아낸다)의 구호를 외치기 시작했다.

산동성에서 의화단 세력이 확대되자, 위기의식을 느낀 열강의 요청으로 1899년 12월 산동성 순무로 부임한 원세개(袁世凱)는 의화권 세력을 강력하게 탄압했다. 이것은 의화권 세력이 하북성으로 번지는 계기가 됐다. 의화권은 철도, 교회, 전선 등 모든 외래적인 것을 닥치는 대로 파괴했고, 그리스도교인의 학살을 자행했다.