예수 그리스도의 사도들로부터 이어져 오는 그리스도교 교회는 콘스탄티누스 황제의 로마제국 통일 이래로 튼튼한 제도권 교회를 확립하게 됩니다. 그 결과 고대 및 중세 서구 사회에서 그리스도교는 종교적인 측면뿐만 아니라 문화·인류학적인 측면, 심지어 자연과학 분야에 이르기까지 강력한 영향력을 행사하게 됩니다. 하지만 1600년대까지도 자연과학에 관한 교회의 관점은 당시 유럽을 지배하던 아리스토텔레스적 관점에서 거의 벗어나지 못하였습니다. 천문학 분야에서는 천동설(지구 중심설·geocentrism)을 의심 없이 그대로 받아들였습니다.

천동설, 지구 중심설이라는 말은 ‘지구는 가만히 있고 태양과 그 외의 여러 행성들이 지구 주위를 돌고 있다’라고 주장하는 이론입니다. 흔히 천동설은 프톨레마이오스가 처음 주장한 것으로 알려져 있는데요. 이것은 사실이 아닙니다. 프톨레마이오스는 천동설의 완성자입니다. 사실 천동설은 플라톤과 아리스토텔레스 이전부터 고대 그리스에서 이미 공식적으로 존재했던 개념이었습니다. 아니, 어쩌면 우리가 기록 문헌을 찾아내지 못해서 잘 모를 뿐 이 세상 만물이 생겨났을 때부터 이미 인류의 마음속에는 천동설이 자리 잡고 있었다고 해도 과언이 아닙니다. 고대 중국 문헌 혹은 메소포타미아, 이집트 등등 여러 고대 문헌들을 모두 다 살펴보면 ‘땅은 정지해 있고 하늘의 태양이 움직인다’라고 기록되어 있습니다. 사실 이 관점은 인간이 지구에 출연한 이후로 당연하게 받아들여져 왔던 것이었습니다.

플라톤과 아리스토텔레스, 그리고 그 이전의 고대 그리스 철학자들은 모두 다 ‘원 운동’을 기반으로 해서 행성들의 움직임을 설명하려고 했습니다. 그들이 원 운동을 특별히 강조한 이유는 원이라는 개념이 기하학적으로 가장 완전한 형태라고 보았기 때문이죠. 여러분들이 아시는 것처럼 원이라는 것은 그냥 반지름 하나만 주어지면 그릴 수 있는 기하학적인 구조입니다.

그러다 보니 고대 그리스 철학자들은 우리의 우주가 가장 완전한 기하학적 구조인 원, 혹은 원의 3차원적 구조인 구로 구성된 완벽한 천체라고 보았습니다.